A maioria dos olhos humanos já viu a beleza mística do quartzo, possivelmente sem saber que ele é o mineral mais comum da Terra, mas qual é o mais raro?
Os minerais estão espalhados por toda parte em nosso planeta, desde partículas brilhantes em cascalho ou areia até verdadeiras joias escondidas. De acordo com a U.S. Geological Society (Sociedade Geológica dos EUA), os minerais são elementos ou compostos de ocorrência natural que são inorgânicos, o que significa que não contêm carbono.
Cada tipo de mineral apresenta ordem em sua estrutura interna e tem uma composição química exclusiva. A forma que os cristais de um mineral assumem, bem como suas outras propriedades físicas, podem variar.
O mineral mais raro da Terra é o kyawthuite. Sabe-se da existência de apenas um cristal, encontrado na região de Mogok, em Myanmar. O banco de dados de minerais do Caltech o descreve como uma pequena pedra preciosa laranja profunda (1,61 quilates) que a Associação Mineralógica Internacional reconheceu oficialmente em 2015.
No entanto, pouco se sabe sobre a kyawthuita, então vamos passar para o segundo mineral mais raro que existe. Trata-se da painita, que aparece como cristais hexagonais vermelho-escuros (embora haja algumas exceções rosadas). Embora a painita seja encontrada com mais facilidade do que antigamente, esse mineral ainda é raro e sua estrutura química o torna um enigma científico.
Em 1952, o colecionador e negociante de gemas inglês Arthur Pain adquiriu dois cristais carmesim em Mianmar, de acordo com George Rossman, professor de mineralogia da CalTech, que pesquisa a painita desde a década de 1980 e mantém um extenso banco de dados de todas as amostras que analisou microscopicamente.
O mistério que envolve essa incrível pedra… painita
Pain pensou que os cristais fossem rubis, pelos quais a região é famosa, mas, sem que ele soubesse, eram na verdade algo muito mais raro.
A painita (que recebeu o sobrenome de Arthur) às vezes é encontrada junto com rubis e outras pedras preciosas. Isso explica por que Pain presumiu que os cristais eram rubis quando, de acordo com Rossman, ele os doou ao Museu Britânico em 1954 para um estudo mais aprofundado. Outra amostra de painita de Mianmar veio à tona em 1979 e, até 2001, esses três cristais eram os únicos espécimes conhecidos de painita no mundo.
O primeiro cristal de painita descoberto, conhecido como painita nº 1, foi posteriormente analisado por Rossman. Seu último estudo sobre a painita foi publicado na Mineralogical Magazine em 2018.
«Realizei estudos sobre a primeira amostra», disse ele à Live Science. «Meus resultados se tornaram os padrões pelos quais outras descobertas de painita foram confirmadas.»
Foi por meio dessa pesquisa que Rossman determinou quais elementos compõem a painita. Com a espectroscopia de infravermelho, a radiação infravermelha é usada para identificar os elementos com base em como eles absorvem, refletem e emitem essa luz. Com a espectroscopia Raman, um laser é usado para dispersar a luz visível, infravermelha ou ultravioleta, o que faz com que as moléculas emitam vibrações exclusivas que as tornam identificáveis.
Rossman também descobriu que havia um erro na composição química originalmente determinada pelos cientistas do Museu Britânico. Embora eles tenham identificado corretamente o alumínio, o boro, o cálcio e o oxigênio, o elemento zircônio estava faltando. Outra coisa que Rossman descobriu foi o que deu à painita sua tonalidade avermelhada: ela tem traços de vanádio e cromo que podem fazer com que ela pareça enganosamente com um rubi.
Mas o que torna a painita tão rara?
Por um lado, ela só é encontrada em Myanmar, mas o verdadeiro motivo está em sua formação. A painita é um cristal de borato, o que significa que contém boro. Ele também contém zircônio. O boro tem uma notória dificuldade para se ligar ao zircônio.
Na verdade, a painita é o único mineral em que os dois foram encontrados ligados na natureza. Embora o motivo ainda não esteja claro, o zircônio e o boro não foram encontrados juntos em concentrações significativas, como disse Rossman.
Acredita-se também que esses elementos podem não ser muito estáveis juntos em comparação com outros elementos com os quais poderiam se ligar.
«Que eu saiba, ninguém fez um estudo sério sobre o que é necessário para formar a painita», disse Rossman. «Não conheço nenhuma tentativa de sintetizá-la em um laboratório.»
O que Rossman sabe é por que a painita e tantas outras gemas, como a kyawthuita, são encontradas em Myanmar. Quando o antigo supercontinente de Gondwana começou a se dividir há cerca de 180 milhões de anos, a Índia se arrastou para o norte e colidiu com o que hoje é o sul da Ásia.
A pressão e o calor da colisão formaram um tesouro de rochas, muitas delas pedras preciosas. Ele acredita que o boro presente na painita e em outros minerais de borato possivelmente veio de mares rasos ao redor da massa de terra recém-formada.
Rossman recebeu muitos cristais suspeitos de serem painita para identificação. Alguns ficaram escondidos à vista de todos por décadas, já que muitas vezes estavam escondidos em sacos de pedras preciosas brutas ou nas mãos de comerciantes e colecionadores que os identificaram erroneamente.
A painita adequada para joias de luxo é difícil de ser encontrada e avaliada em até US$ 60.000 por quilate, disse Rossman. O que determina o preço pode ser subjetivo, mas quanto menos defeitos, melhor.
Deve-se observar que há preocupações éticas sobre a mineração em Mianmar, também famosa por outras pedras preciosas e espécimes de pequenas criaturas pré-históricas presas em âmbar.
A Human Rights Watch aumenta a conscientização sobre as violações dos direitos humanos por parte do governo militar, que lucra com o setor de mineração, que tem minas inseguras e infestadas de doenças, trabalho forçado e trabalho infantil.
Algumas empresas de joias se recusam a comprar gemas extraídas desse país por esse motivo e alguns cientistas se recusam a estudar espécimes desse país.
A painita agora é mais comum do que já foi. Vários cristais começaram a aparecer em 2005, todos no mesmo ano, e a maioria das painitas pode ser encontrada nas regiões de Wet Loo e Therein Taung, em Mianmar.
Embora a painita não ostente mais a coroa de mineral mais raro, ela ainda é uma verdadeira joia.
